ヴァレンティーノ・ロッシがヘルメットを置き、伝説の46番の物語が始まる

Valentino Rossi

先日の日曜日、2021年MotoGP世界選手権シーズン最終戦のバレンシア・サーキットで、ヴァレンティーノ・ロッシのレース引退という最も重要な瞬間の一つを目の当たりにしました。

このイタリア人ライダーは世界選手権での25年にわたるキャリアに終止符を打ち、9度の世界王者に輝いた。さらに125cc、250cc、500cc、MotoGPの全クラスでタイトルを獲得した唯一のライダーとして、その幕を閉じます。

ロッシのデビューは1996年、16歳のときにセパンサーキットで行われた125ccクラスでした。初レースで13位を獲得し、世界選手権デビューとしては上々の結果でした。同年にはオーストリアGPで初の表彰台を獲得し、チェコ共和国GPで初優勝を飾ります。しかし、1997年に彼は本命として頭角を現し、15レース中11勝を挙げて125ccのタイトルを獲得しました。

そして250ccクラスへのステップアップの時が来ました。1998年、アッセンでの初優勝を含め、4勝を挙げてシーズンを締めくくりました。新人として間違いなく際立っていましたが、クラス王座には届きませんでした。しかし翌1999年、雪辱を果たし、計9勝でタイトルを獲得します。

これらの数字を引っ提げて、ロッシはクラスの頂点である最高峰クラスに挑みました。当時の500ccクラスでは、ヘレスで初表彰台、ドニントン・パークで初優勝を果たしましたが、2000年は学びの年となりました。そして翌2001年、ロッシの大排気量時代が始まり、同年500ccクラスで初の世界タイトルを獲得しました。

その翌年、MotoGPの時代が幕を開けます。2002年と2003年もロッシは最速であり続けましたが、この年、愛するヤマハに別れを告げ、2004年にはヤマハマシンで新たな挑戦を始めました。2004年と2005年も同クラスの王者であり続けます。2008年と2009年にはヤマハで再び王座に就き、2年間のタイトルなしの時期を経て、46番の情熱が再び戻ってきたのです。

ヤマハ時代の後、ロッシはイタリアのマシンとイタリア人ライダーの組み合わせ、ドゥカティを選択しました。厳しく困難な時代で、非常に難しい2シーズンで3度の表彰台を獲得しました。そして2013年にヤマハへ復帰し、3年間勝利のなかったアッセンのコースで勝利を挙げました。

その後のシーズンは前向きなもので、勝利や表彰台が続きました。しかし2017年、サンマリノGP前の脚の骨折という、彼のキャリアで最も困難な時期の一つを迎え、大きなダメージを受けました。その後もシーズンは勝利を挙げたものの、タイトルには届きませんでした。イタリア人ライダーが最後に表彰台に上がったのは2020年、ヘレス・サーキットでの3位でした。